L’Île de Bendor

Une Vrai Hommage à Paul Ricard

L’île privée de Paul Ricard, « l’île de Bendor », située dans le sud de la France, est un lieu exclusif acquis par le magnat des spiritueux dans les années 1960, en hommage à ses modestes origines marseillaises. Sur cette petite île de 600 mètres sur 200 (et d’à peine 1,6 km de circonférence), il fit construire deux hôtels, une galerie d’art, un petit port de pêche et y dissémina des statues témoignant de son amour pour l’art et la Méditerranée. Sa devise était « on n’a rien sans rien » et, dans le passé prestigieux de l’île, il accueillit des hôtes de marque tels que Salvador Dalí, Marcel Pagnol et Joséphine Baker.

Ricard, fils de négociant en vins, grandit au cœur des collines marseillaises, émerveillé par la beauté du paysage : la mer d'un bleu profond et les criques abritées, les effluves de romarin, de lavande et de pin, et bien sûr, les fleurs jaune vif d'absinthe et de fenouil. Il pressentait instinctivement le potentiel de ces herbes aromatiques. À partir d'un mélange d'anis, de réglisse et d'herbes, il créa un apéritif abordable (qui fut d'ailleurs interdit en France pendant la Première Guerre mondiale pour avoir provoqué folie et hallucinations) et le baptisa Pastis Paul Ricard. C'était dans les années 1930. Servi avec de l'eau, puis des glaçons, ce pastis à la robe jaune laiteuse connut un succès fulgurant. Ancien étudiant en art, Paul Ricard dessina le logo et choisit les couleurs de la marque, le jaune et le bleu, aussi éclatantes que la fleur d'absinthe sur fond de bleu profond de la Méditerranée.

Sa fortune faite, il passa les dernières années de sa vie en famille sur l’île de Bendor, où il renoua avec sa première passion, la peinture. Il créa une galerie d’art pour exposer ses portraits de famille et se consacra à sa seconde passion, le sport automobile, en fondant le circuit Paul Ricard à Le Castellet, ville proche de Marseille, qui accueille encore aujourd’hui des compétitions. À la mort de Ricard, à 88 ans, l’île de Bendor était devenue un lieu de prédilection pour les riches et les célébrités. Dans la discrète ville de Bandol, il était courant d’apercevoir ces personnalités arrivant au port dans leurs limousines aux vitres teintées pour se rendre aux soirées privées ou aux conférences internationales organisées sur l’île. Colleen Hoover, auteure à succès du New York Times, fut l’une de ces invitées de marque et, comme elle le déclara elle-même, elle « vivait un rêve ».

Cependant, au XXIe siècle, l'île nécessitait une rénovation. En 2021, Marc de Jouffroy, arrière-petit-fils de Paul Ricard, annonça, au nom des administrateurs, son intention de la moderniser dans une optique écoresponsable, avec la volonté de s'adresser non seulement aux plus fortunés, mais aussi à tous. En mai 2026, elle ouvrit officiellement ses portes et, lors d'une récente visite, je l'ai trouvée toujours aussi charmante qu'il y a quinze ans, lors de ma première visite.

J'ai embarqué à bord du ferry flambant neuf, entièrement électrique et arborant le logo Paul Ricard, pour une traversée de sept minutes. À l'approche du port de pêche, la rangée de maisons miniatures aux couleurs de l'arc-en-ciel dégage une atmosphère accueillante. Le personnel, jeune et bronzé, est vêtu de la tête aux pieds en Ralph Lauren : blazers bleu marine, chemises blanches et pantalons taupe à pinces. Certains accueillent les passagers à pied ; d'autres sillonnent l'île en voiturettes électriques, livrant des produits de première nécessité. On m'a servi un délicieux café crème accompagné d'un croissant tout juste sorti du four et d'un bol de noix. L'atmosphère me rappelait un peu Portmeirion, au Pays de Galles : calme, paisible et presque irréel. La galerie d'art présentait quelques grandes installations, destinées, je le soupçonnais, à une clientèle fortunée. Un espace extérieur aménagé à l'intérieur de la galerie était en pierre et orné de feuilles d'or. Une grande œuvre textile, suspendue au plafond, représentait un soleil doré sur un fond de lin peint en bleu. Des vases et des bols en céramique aux formes courbes étaient exposés, créés par une artiste croate en résidence sur l'île. Elle était chaleureuse et s'inspirait de la Méditerranée, mais de sa rive orientale : l'Adriatique.

Le restaurant provençal, ombragé par des toiles de jute, était animé. À l'intérieur, une cuisine ouverte laissait entrevoir les chefs étoilés Michelin s'affairant au milieu des vapeurs et des crépitements des plats qu'ils préparaient. De véritables œuvres d'art culinaires, j'imagine, inspirées, bien sûr, par la mer.

Je me dirigeai vers l'hôtel de 90 chambres situé à l'ouest de l'île. Son architecture brutaliste contraste fortement avec les douces nuances provençales du reste de l'île, mais l'artiste qui sommeille en Paul Ricard aurait sans doute approuvé la préservation de sa structure. L'intérieur a été élégamment restauré, mais je ne pus l'explorer davantage, l'accès étant interdit. « Interdit », me dit poliment la sécurité. Il en allait de même pour l'hôtel plus exclusif, le Delos, situé à l'ouest de l'île. Je choisis donc de flâner le long des sentiers côtiers embaumés par la nature, et c'est là que je découvris le véritable paradis insulaire de Paul Ricard.

 Juste après la magnifique statue de Neptune, un chemin discret se dévoilait, avec des marches descendant vers la mer, bordées de rochers et d'arbustes méditerranéens sculptés par le vent. Il y avait de magnifiques absinthes jaunes (absinthe commune), des œillets d'Inde dorés et des marguerites roses. Le parfum des embruns marins, lorsque les vagues se fracassaient sur les rochers en contrebas, était magique. Ce sentiment d'évasion, qui est sans doute l'ingrédient secret de toute île, c'est ce que j'ai trouvé là, à l'autre bout de l'île, face à la mer. J'avais l'impression que Paul Ricard était véritablement présent dans ce cadre enchanteur, et l'île est un vrai hommage à son amour de l'art et de la Méditerranée.

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